中国大运河是世界上开凿时间最早、规模最大、线路最长、延续时间最久且目前仍在使用的人工运河，对中国南北地区之间的政治、经济、文化交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。

大运河途径鲁西南，其中汶上县南旺地段是一个制高点，俗称水脊。因此，这段运河开挖后，因水源匮乏、难以南北分流而无法通航，但是，汶上县北部的大汶河却水源丰富。明朝初期，宋礼、白英利用大汶河上的坎河口地势高于南旺这一有利条件，在坎河口修筑戴村坝，截住大汶河之水，又从戴村坝至南旺分水口开挖一道八十余里长的小汶河，这样引汶济运，才使得南旺段运河有了充足的水源。

南旺水脊段运河水量北少南丰，为达到引汶入运于南旺分水补源的目的，宋礼、白英在小汶河入运口对岸砌石堤，并建造一鱼嘴形的石拔，这样不仅能防止洪水冲刷，而且可调节南北分水量。因此，民间流传着“七分朝天子，三分下江南”的说法。

南旺枢纽工程是整个大运河上最具科技含量的工程，为千里运河南北分水之咽喉。工程建成后，使大运河畅通五百余年，为中国古代社会做出巨大贡献。其所在地南旺，是大运河地势的最高点，又有“水衡最高处”之称。

明清时期，因工程的关键地位，将直属中央、治理运河的最高行政机构——明代时总理河道都御史、清代时东河河道总督的驻地设在济宁，并在南旺设南旺都水分司主事，以司河防与泉闸之务。据万历《汶上县志》记载，南旺工部都水分司衙门外有牌坊，上书“水衡最高处”。

伴随着南旺的因工程而兴，汶水入运处的分水龙王庙逐渐形成了一个包括众多殿祠楼阁的庞大建筑群，见证了南旺枢纽的荣光与失落。

如今的南旺枢纽已经听不到汶水撞击河堤的汹涌波涛声。历史不复，记忆却永恒。